1945년 8월 15일, 한국은 마침내 광복을 맞았다. 많은 사람들은 나라가 마침내 미래를 되찾았다고 믿었다. 그러나 얼마 지나지 않아 한국은 하나의 국가로서의 통일을 잃게 되었다. 자유는 찾아왔지만, 국가는 아직 완성되지 않았다.
제2차 세계대전이 끝나고 일본이 35년에 걸친 식민지 지배를 마감하며 항복했다. 그러나 한국인들이 하나의 독립 정부를 세우기도 전에, 한반도는 미국과 소련 사이에서 시작된 냉전의 경쟁 속으로 휘말리게 되었다.
38선은 원래 일본군의 항복을 접수하기 위한 임시 군사 경계선으로 제안되었다. 처음에는 일시적인 행정 조치였지만, 그것은 곧 훨씬 더 영구적인 현실로 변해 냉전 초기를 상징하는 대표적인 경계선 가운데 하나가 되었다.
1948년, 남쪽에는 대한민국, 북쪽에는 조선민주주의인민공화국이 각각 수립되었다. 2년 뒤 한국전쟁이 발발했고, 한반도는 폐허가 되었다. 전쟁은 수백만 명의 생명을 앗아갔으며, 수많은 가족을 영원히 서로 다른 편으로 갈라놓았다.
오늘날 많은 해외 사람들에게 분단은 하나의 지정학적 현실처럼 보일 수 있다. 그러나 한국인들에게 분단은 아직 끝나지 않은 역사이다. 비무장지대(DMZ) 는 지금도 세계에서 가장 군사화된 국경 가운데 하나로 남아 있으며, 전쟁이 끝난 뒤에도 역사는 계속될 수 있음을 세계에 상기시키고 있다.
수세기에 걸쳐 자연스럽게 형성된 많은 국경과 달리, 한국의 분단은 국내 정치의 갈등과 냉전 초기 강대국들의 전략적 결정이 맞물리면서 갑작스럽게 만들어졌다. 그 결과는 오늘날에도 안보와 외교, 그리고 국가 정체성에 깊은 영향을 미치고 있다.
광복은 한국에 자유를 가져왔다. 그러나 분단은 그 자유의 운명을 바꾸어 놓았다. 오늘의 한국은 광복만으로도, 분단만으로도 온전히 이해할 수 없다. 8월 15일의 이야기는 단지 광복의 이야기가 아니다. 그것은 오늘까지도 끝나지 않은 역사의 시작이었다.
글 | 변중화
